IM (англ. Instant Messaging) — общее понятие для служб обмена мгновенными сообщениями.
Как правило, эти службы состоят из двух частей, сервера (IMS, Instant Messaging Service) и программы-клиента (Instant Messenger). IM службы работают в реальном времени в локальной сети или через Интернет и нужны для чатов, обмена фотографиями, звуком и видео. Часто их даже используют для совместных игр по сети.
Некоторые из таких программ довольно известны и насчитывают сотни тысяч или даже миллионы пользователей. Например, ICQ или Skype.
Для подобного рода работы необходима клиентская программа, так называемый мессенджер (англ. messenger — курьер). Отличие от электронной почты здесь в том, что обмен сообщениями идёт в реальном времени (англ. instant — мгновенно). Клиентская программа подключается к центральному серверу и получает возможность передавать и принимать сообщения от других людей, которые тоже подключены к этому серверу.
Именно поэтому мессенджеры и называют клиентами (клиентскими программами). Термин является понятием из клиент-серверных технологий.
Все IM-системы можно условно разделить на две большие части: публичные и закрытые. Первые используются в Интернете и доступ к ним открыт для всех желающих. Вторые — только внутри компаний или закрытых сетей. Доступ к таким IM-сетям невозможен извне по соображениям безопасности. Именно к таким системам обмена мгновенными сообщениями относится MyChat.